Sau Chiến tranh thế giới thứ nhất, các cường quốc phương Tây, chịu ảnh hưởng của hệ tư tưởng Wilsonian, đã cố gắng nỗ lực giải trừ vũ khí nói chung. Tại Hội nghị Hải quân Washington năm 1921-1922, các cường quốc đã họp để đặt ra giới hạn cho vũ khí hải quân. Hiệp định giới hạn hải quân năm cường quốc đã được tổ chức tại Washington hạn chế cạnh tranh về các tàu chiến và tàu sân bay với tỷ lệ 5: 5: 3 cho Vương quốc Anh, Hoa Kỳ và Nhật Bản. Những người theo chủ nghĩa dân tộc cực đoan Nhật Bản coi đây là một nỗ lực của các cường quốc phương Tây nhằm kiềm chế chủ nghĩa bành trướng của Nhật Bản trong một khu vực trên toàn cầu mà họ không có hứng thú. Nhưng, những người nắm quyền lực ở Nhật Bản đã đồng ý giải trừ vũ khí, nhận ra rằng hương vị toàn cầu của chiến tranh đã trở nên tồi tệ sau Chiến tranh thế giới thứ nhất và biết rằng, tỷ lệ này đủ để duy trì bá quyền ở Thái Bình Dương.

Tuy nhiên, vào năm 1924, các mối quan hệ thân thiện giữa Hoa Kỳ và Nhật Bản đã bị tổn thương bởi Đạo luật Loại trừ Nhật Bản. Đạo luật đã đóng cửa nhập cư của Nhật Bản vào Hoa Kỳ và đưa người nhập cư Nhật Bản xuống mức của những người châu Á khác (những người đã bị loại trừ). Phản ứng áp đảo ở Nhật Bản, cả ở cấp cao nhất và trong các cuộc biểu tình rầm rộ phản ánh dư luận tức giận, là thù địch và chịu đựng. Các nhà bình luận đề nghị nổ súng trong một cuộc chiến tranh và kêu gọi xây dựng lực lượng vũ trang mới của Nhật Bản.[7]

Khủng hoảng tài chính Chiêu Hòa là một cơn hoảng loạn tài chính vào năm 1927, trong năm đầu tiên của triều đại Nhật hoàng Hirohito. Đó là tiền thân của Đại khủng hoảng. Nó hạ bệ chính phủ của Thủ tướng Wakatsuki Reijirō và dẫn đến sự thống trị của zaibatsu đối với ngành ngân hàng của Nhật Bản.

Từ năm 1928 đến 1932, khủng hoảng trong nước không còn có thể tránh được. Khi cánh tả bị nhà nước đàn áp mạnh mẽ, sụp đổ kinh tế đã mang đến một khó khăn mới cho người dân Nhật Bản. Giá lụa và gạo giảm mạnh và xuất khẩu giảm 50%. Thất nghiệp ở cả thành phố và nông thôn đều tăng vọt và sự kích động xã hội đã xuất hiện. [cần dẫn nguồn]

Trong khi đó, Hiệp ước hải quân Luân Đôn đã được phê chuẩn vào năm 1930. Mục đích của nó là mở rộng Hệ thống Hiệp ước Washington. Chính phủ Nhật Bản đã muốn tăng tỷ lệ của họ lên 10: 10: 7, nhưng đề xuất này đã bị Hoa Kỳ phản đối nhanh chóng. Tuy nhiên, nhờ thỏa thuận ngầm và các mưu đồ khác, Nhật Bản đã tiến xa với "lợi thế" 5: 4 trong các tàu tuần dương hạng nặng, [8] nhưng cử chỉ nhỏ này sẽ không thỏa mãn dân chúng Nhật Bản đang dần rơi vào sự phù phép của nhiều người khác nhau các nhóm cực kỳ dân tộc sinh sản trong cả nước. Do thất bại của mình đối với Hiệp ước Hải quân Luân Đôn, Thủ tướng Osachi Hamaguchi đã bị bắn vào ngày 14 tháng 11 năm 1930, bởi một người theo chủ nghĩa siêu quốc gia và qua đời năm 1931.

Đến thời điểm này, chính quyền dân sự đã mất quyền kiểm soát dân chúng. Một phóng viên của New York Times gọi Nhật Bản là một quốc gia được cai trị bởi "chính phủ bằng cách ám sát."[9] Quân đội, di chuyển độc lập với chính phủ hợp pháp của Nhật Bản, đã nhân cơ hội xâm chiếm Mãn Châu vào mùa hè năm 1931.

Kể từ Chiến tranh Nga-Nhật năm 1905, Nhật Bản đã duy trì sự hiện diện quân sự ở Mãn Châu. Vào ngày 18 tháng 9 năm 1931, Sự kiện Phụng Thiên đã xảy ra. Có một vụ nổ nhỏ trên đường ray của một tuyến đường sắt Nhật Bản, phía bắc Phụng Thiên (Thẩm Dương ngày nay). Nhật Bản xâm lược Mãn Châu sau đó. Quân đội Nhật đã huy động Đạo quân Quan Đông và tấn công quân đội Trung Quốc. Chính phủ Minseito, đứng đầu là người kế vị của Hamaguchi Wakatsuki Reijirō, đã không thể kiềm chế cuộc tấn công của quân đội. Đạo quân Quan Đông đã chinh phục toàn bộ Mãn Châu và thiết lập nhà nước bù nhìn Mãn Châu Quốc vào ngày 1 tháng 3 năm 1932. Hoàng đế Trung Hoa, Phổ Nghi, được đưa lên làm người cai trị bù nhìn của Mãn Châu Quốc. Quốc hội, hiện do các quan chức quân đội thống trị, đã bỏ phiếu rút khỏi Hội Quốc Liên. Những hạt giống đầu tiên của cuộc xung đột sắp tới đã được gieo.